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Zenia Hellgren
Estos debates no se refieren únicamente a la práctica de la investigación. También reflejan desacuerdos más profundos sobre cómo deben entenderse y conceptualizarse fenómenos sociales como el racismo, las desigualdades y la exclusión. Las diferentes perspectivas teóricas y epistemológicas suelen dar lugar a interpretaciones distintas tanto de la naturaleza de estos problemas como de los tipos de respuesta que se consideran adecuados. En consecuencia, los debates sobre el papel de la investigación están estrechamente relacionados con discusiones más amplias sobre la producción de conocimiento, la responsabilidad social y la relación entre la investigación académica y la transformación social.
La investigación-acción como metodología científica y estrategia transformadora
En los últimos años, la investigación-acción ha proliferado en las ciencias sociales, en parte gracias al apoyo de los programas de financiación de la Unión Europea (UE), que exigen a los investigadores ir más allá del mero estudio de los problemas sociales y las injusticias y elaborar soluciones realistas; idealmente en colaboración con actores clave como los responsables políticos y las organizaciones de la sociedad civil. Naturalmente, la viabilidad de estos enfoques viene condicionada por los contextos políticos en los que operan los investigadores-actores y por las limitaciones que a menudo conllevan los requisitos de financiación de la investigación.
En un escenario ideal, la investigación-acción es capaz de fomentar la colaboración, la reflexión crítica y la resolución colectiva de problemas. En última instancia, la investigación-acción tiene como objetivo cuestionar las relaciones de poder desiguales y amplificar las voces de los grupos marginados, proporcionándoles herramientas conceptuales y recursos que les permitan comprender mejor y cuestionar las causas estructurales de la injusticia [3].[3] Freire, P. 1970. Pedagogía del oprimido. Nueva York: Continuum.
En el marco de la investigación-acción, a su vez, existen algunas diferencias entre los principales enfoques. La investigación-acción participativa (IAP) es un enfoque de investigación que busca democratizar la producción de conocimiento mediante la participación activa como co-investigadores, a lo largo de todo el proceso de investigación, de los actores afectados. La pregunta central que guía la IAP es: ¿Cómo pueden quienes se ven directamente afectados por un problema social participar activamente en la producción de conocimiento y en el desarrollo de soluciones? Mi propia investigación sobre la discriminación racial y étnica, así como sobre la inclusión y la exclusión de los migrantes y las minorías, ha integrado en gran medida una metodología de IAP durante los últimos diez años, al tiempo que ha ido evolucionando progresivamente hacia un enfoque transformador más marcado. La Investigación-Acción Transformadora (IAT) comparte los fundamentos participativos de la IAP, pero hace mayor hincapié en la transformación social y la búsqueda de la justicia. Está orientada explícitamente a cuestionar las estructuras de opresión, desigualdad, discriminación y exclusión. Si bien la participación sigue siendo esencial, el objetivo último no es meramente la producción colaborativa de conocimiento, sino la transformación de las realidades sociales y las relaciones de poder. La pregunta clave que guía la IAT puede formularse de la siguiente manera: ¿Cómo puede la investigación contribuir a transformar las estructuras sociales injustas y a promover la justicia social? O, como lo expresa de Marrais: «La investigación transformadora no es una metodología. Es una orientación de la investigación que se define por el resultado que persigue: crear un mundo más justo y equitativo» [4].[4] deMarrais, K.B. 1998, ed. Inside stories: Qualitative research reflections [Reflexiones sobre la investigación cualitativa]. Nueva Jersey: Lawrence Erlbaum Associates, Inc.
La investigación-acción en entornos favorables frente a entornos adversos
La investigación-acción no se desarrolla en el vacío. Sus procesos, resultados y potencial transformador se ven profundamente influidos por los entornos sociales, políticos e institucionales más amplios en los que se lleva a cabo. Por lo tanto, se puede establecer una distinción útil entre la investigación-acción en entornos favorables y la investigación-acción en entornos adversos. Si tomamos como punto de referencia el ámbito de la ciudad, los entornos favorables para la investigación-acción pueden definirse como aquellos municipios que promueven la gobernanza participativa, la implicación de la comunidad y la elaboración colaborativa de políticas públicas. En dichos contextos, las instituciones locales pueden facilitar activamente las alianzas entre investigadores, organizaciones de la sociedad civil y residentes, lo que permite que la investigación-acción sirva de base para el diseño de políticas y contribuya a un desarrollo urbano más inclusivo.
Un ejemplo empírico: la investigación antirracista en Barcelona
Antes de compartir algunas experiencias empíricas de investigación-acción sobre el racismo y la discriminación en la ciudad de Barcelona, quiero subrayar que no tengo intención alguna de idealizar a Barcelona como un refugio seguro para los migrantes, las minorías y otros grupos que sufren de manera desproporcionada múltiples vulnerabilidades. Las políticas municipales progresistas no han aportado soluciones eficaces a problemas acuciantes como las enormes desigualdades económicas, un mercado laboral fuertemente segmentado por motivos étnicos, los alarmantes niveles de pobreza infantil o la grave crisis de la vivienda. No obstante, Barcelona constituye, en general, un entorno político e institucional propicio para la investigación-acción transformadora.
Por el contrario, los docentes expresaron opiniones divergentes sobre la cuestión y, a menudo, les resultaba difícil reconocer y abordar el racismo en el entorno escolar. A lo largo del proyecto REACT, así como de otros proyectos de investigación-acción y actividades con actores institucionales, el panorama confirmó que el racismo es un tema muy polémico, y varias partes interesadas que representaban al sistema educativo y a otras instituciones públicas abogaban por el uso de otros términos, como «interculturalidad», «convivencia» o «cohesión social». Una conclusión fundamental fue que existe una falta generalizada de consenso sobre qué es el racismo y si debe abordarse —y de qué manera—, tanto en el sistema educativo como institución, como en los centros escolares concretos. Esto genera inseguridad entre los alumnos racializados y un tratamiento arbitrario de los incidentes racistas [8],[8] Hellgren, Z. y L. Gabrielli (2024). REACT: investigación y acción para la integración del antirracismo en la educación — REACT: investigación y acción por una educación antirracista — REACT: recerca i acció per una educació antiracista. Serie de políticas GRITIM-UPF n.º 13. especialmente cuando estos son sutiles e «invisibles», en lugar de agresiones racistas manifiestas.
¿Qué papel puede desempeñar, pues, la investigación para impulsar dicha transformación? En nuestros proyectos, un componente central de la metodología de investigación-acción participativa ha sido fomentar el consenso entre las partes interesadas, incluyendo al personal escolar, a los responsables políticos y a otros actores institucionales clave. Este proceso ha implicado generar, presentar y debatir críticamente los datos, así como trabajar para alcanzar una comprensión compartida de lo que constituye el racismo y cómo puede combatirse de manera eficaz. En 2024, por ejemplo, organizamos un taller que reunió a una amplia gama de actores de instituciones públicas y organizaciones de la sociedad civil en Barcelona con el objetivo explícito de conceptualizar el racismo como algo inherente a las estructuras sociales, y el antirracismo como una contranarrativa necesaria. Este marco pretendía ilustrar cómo la invisibilización normalizada de la racialización opera en conjunción con otros ejes de estructuración social, como la clase y el género, contribuyendo así a los procesos en curso mediante los cuales las personas percibidas como no blancas o no occidentales son sistemáticamente relegadas a una posición de inferioridad [9].[9] Hellgren, Z. y L. Gabrielli, con prólogo de Paco Vargas (2024). «Tenemos el alma cauterizada». Una etnografía del antigitanismo cotidiano y sus consecuencias. Barcelona: Icaria.
Desde junio de 2025, formo parte del Consejo Antirracista de Barcelona, donde he participado en la revisión del Plan contra el racismo 2026-2036 del Ayuntamiento, una hoja de ruta municipal de diez años diseñada para combatir este flagelo estructural [10].[10] Ayuntamiento de Barcelona, «Primer Plan Anti-Racista de Barcelona». Info Barcelona, s. F. Disponible aquí: https://www.barcelona.cat/infobarcelona/en/tema/interculturality/primer-pla-antiracista-de-barcelona_1635909.html Este grupo, étnica y profesionalmente diverso, formado por activistas, académicos y actores institucionales, se ha reunido periódicamente para debatir una amplia gama de medidas que, me atrevo a decir, van más allá de las agendas anteriores a la hora de abordar directamente las dimensiones sistémicas de la discriminación y las desigualdades racializadas. Aunque garantizar la aplicación efectiva de estas medidas sigue siendo una tarea pendiente, el desarrollo colaborativo del plan antirracista de Barcelona ofrece un valioso ejemplo de cooperación exitosa entre investigadores, actores de la sociedad civil y responsables políticos. Como tal, puede servir de importante punto de referencia para la investigación-acción transformadora y para la elaboración de respuestas políticas a cuestiones sociales complejas.
En este artículo he defendido que, en el actual clima político mundial, la cuestión no es tanto si los investigadores deben implicarse en los retos sociales y políticos apremiantes y contribuir a los procesos de transformación social, sino más bien cómo hacerlo de manera que se mantenga el rigor científico y la credibilidad.
La investigación-acción participativa y, en particular, la transformadora, ofrecen enfoques metodológicos útiles a este respecto. En un momento en el que los valores democráticos, los derechos humanos y la libertad intelectual se ven cada vez más cuestionados en diferentes partes del mundo, la idea de una investigación académica distanciada y políticamente neutral se vuelve insostenible, tanto empírica como éticamente. La investigación se lleva a cabo, inevitablemente, en contextos sociales y políticos concretos y está determinada por las relaciones de poder y las desigualdades existentes. Reconocer esto no significa renunciar a la objetividad científica. Más bien, exige una mayor reflexividad y transparencia sobre los supuestos, los valores y las posibles consecuencias sociales que conforman los procesos de investigación y la producción de conocimiento.
Estas experiencias también ponen de manifiesto que una de las principales contribuciones de la investigación-acción transformadora no es solo la producción de conocimiento, sino también la creación de espacios para el aprendizaje colectivo y el diálogo. Generar evidencia empírica es importante, pero la evidencia por sí sola rara vez basta para propiciar el cambio. La transformación social requiere oportunidades para debatir diferentes perspectivas, cuestionar supuestos establecidos y que surjan interpretaciones compartidas de los problemas sociales. En este sentido, la investigación-acción no es solo una metodología de investigación, sino también una práctica democrática que puede facilitar la reflexión, la negociación y, en ocasiones, conversaciones incómodas sobre las responsabilidades institucionales y las relaciones de poder.
Sin embargo, no deben confundirse los entornos propicios con los resultados transformadores. Incluso en una ciudad como Barcelona, donde muchos actores institucionales han mostrado su disposición a abordar cuestiones de racismo y discriminación, el cambio sigue siendo parcial y controvertido. Las desigualdades estructurales siguen marcando la vida de las personas, persisten las prácticas excluyentes y, a menudo, existe resistencia a reconocer las dimensiones sistémicas de la discriminación. No obstante, los recientes esfuerzos por desarrollar políticas antirracistas y reforzar las formas participativas de gobernanza sugieren que la investigación puede desempeñar un papel importante a la hora de apoyar los procesos de cambio social.
En última instancia, si el racismo y otras formas de desigualdad se entienden como fenómenos estructurales y no como excepcionales, el rol de la investigación no puede limitarse a documentar su existencia. La investigación también tiene un papel que desempeñar a la hora de identificar alternativas, abrir nuevas formas de pensar y apoyar los esfuerzos encaminados a la transformación institucional y social. Esto no debe considerarse incompatible con la investigación científica. Más bien, refleja la responsabilidad pública más amplia de la investigación en sociedades que se enfrentan a una polarización, una desigualdad y unos desafíos democráticos cada vez mayores. En este contexto, la investigación-acción transformadora ofrece una vía posible para conectar la producción de conocimiento con la búsqueda de una mayor justicia social.
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